Vertailevan psykologian vuosikymmenet osoittavat, että kesykyyhkyillä on tiheä hermosolurakenne nidopallium-alueella, mikä mahdollistaa visuaalisen luokittelun, merkkijonojen tunnistamisen ja numeerisen järjestämisen. Nämä kyvyt haastavat primaattikeskeiset oletukset.
Richard Herrnsteinin kaltaisten tutkijoiden merkkipaaluiksi muodostuneissa kokeissa, joita myöhemmin toistettiin nykyaikaisissa lintujen kognition laboratorioissa, kyyhkyset osoittivat kykynsä lajitella satoja monimutkaisia maisemia sisältäviä valokuvia luokkiin, kuten ”ihminen läsnä” vs. ”ihminen poissa”, ”puut” ja ”vesistöt”. He eivät pelkästään muistaneet tiettyjä kuvia. Kun heille näytettiin uusia, aiemmin näkemättömiä valokuvia, he luokittelivat ne yli 80 prosentin tarkkuudella.
Pariisin puistoissa tehdyissä kenttäkokeissa havaittiin, että villit kaupunkikyyhkyt tunnistavat luotettavasti yksittäiset ihmiset toistuvilla käynneillä riippumatta siitä, vaihtoivatko kokeen tekijät takkinsa. Henkilöä, joka oli aiemmin ajanut parvea pois, vältettiin aktiivisesti, kun taas puolueetonta tarkkailijaa lähestyttiin ilman epäröintiä.
Vuoden 2016 PNAS-julkaisussa kyyhkysiä koulutettiin erottamaan oikeat nelikirjaimiset englanninkieliset sanat ei-sanoista (kuten ’VERY’ vs. ’VREY’). Linnut oppivat 26–58 sanan sanaston ja havaitsivat kirjainten paikkasiirtymiä taidolla, joka vastasi paviaanien ja varhaisten ihmislukijoiden osaamista.
Otagon yliopiston lintujen neurobiologit havaitsivat, että kyyhkyset, joille esitettiin 1, 2 ja 3 geometrisestä muodosta koostuvia joukkoja, pystyivät itsenäisesti päättelemään nousevan järjestyssäännön. Kun niille myöhemmin esitettiin uusia joukkoja, joissa oli 4–9 kohdetta, ne järjestivät joukot omasta aloitteestaan pienimmästä suurimpaan määrään.
Toisin kuin vaistonvaraisesti toimivat lajit, kaupunkikyyhkyt osoittavat kognitiivista joustavuutta. Kun ruokapalkintojen sarja siirtyy kiinteästä aikavälistä vaihtelevaan suhteeseen, kyyhkyset säätävät nokkimisrytmiään neljän–kuuden kokeen aikana. Tämä osoittaa ympäristön tuottoarvion dynaamista arviointia.
| Kognitiivinen alue | Kokeellinen vertailuarvo | Käytäntö villinä kadulla |
|---|---|---|
| Visuaalinen muisti | Yli 725 ainutlaatuisen valokuvadian muistaminen yli kahden vuoden ajan | Erottuvien kujien, kattomuotojen ja liikkeiden kylttien kartoittaminen |
| Kasvojen luokittelu | Vihaisten ja hymyilevien kasvonilmeiden erottaminen | Ennustettavien ruokkijoiden erottaminen aggressiivisista ohikulkijoista |
| Ajan arviointi | Aikavälien seuraaminen satojen millisekuntien tarkkuudella | Kaupungin katuharjan ja leipomon toimitusaikataulujen ennakointi |
| Tilamuisti | Kolmiulotteisten geometristen labyrinttien asettelun muistaminen kuukausien ajan | Talvipesäkolojen löytäminen lämmityksen poistoputkien takaa |
Nisäkkäiden aivoissa on kerroksellisia aivokuorirakenteita, kun taas lintujen aivoissa hermosolut on järjestetty tiheiksi solutumakkeiksi palliumiin. Kesykyyhkyt pakkaavat jopa kuusi kertaa enemmän hermosoluja kuutiomillimetriä kohti kuin tyypilliset jyrsijät. Tämä lyhentää synaptisen välityksen matkoja ja mahdollistaa nopeat reaktioajat, joita tarvitaan väistöliikkeisiin kaupunkikanjonien läpi.
Kun havainnoit katukyyhkyä kallistamassa päätään lähellä jalkojasi, se ei harhaile tarkoituksettomasti. Se käyttää nopeataajuisia visuaalisen erottelun algoritmeja, jotka ovat kehittyneet miljoonien vuosien ravinnonhankinnan ekologiassa.